Dicha bolsa no fue eliminada con rapidez, en parte debido a las crecientes dificultades logísticas con que se encontraban los Aliados tras su avance por Francia, que les alejaba cada vez más de los puertos y de los suministros llegados a ellos por vía marítima, pero en parte también porque Alsacia, que había sido anexionada cuatro años antes por la Alemania nazi, fue defendida por los alemanes con la misma determinación que cualquier otro territorio del Tercer Reich.

Para la defensa del sector, los alemanes habían organizado el Grupo de Ejércitos Oberrhein (Alto Rin), colocado bajo el mando directo del Reichsführer-SS Heinrich Himmler.

Dicho grupo tenía a su cargo la defensa del sector que comprendía desde el bosque de Bienwald al norte hasta la frontera con Suiza al sur.

El suministro a las tropas alemanas presentes en la bolsa se efectuaba a través de los puentes aún intactos sobre el río Rin cerca de Chalampé y Neuf-Brisach.

La llanura es igualmente una parte de la cuenca hidrográfica del río Rin, quedando entrecortada por numerosos ríos y canales con sus orillas acondicionadas, haciéndolos difícilmente franqueables por algún vado para los vehículos motorizados.

Por otro lado, por la llanura se encuentran diseminados pequeños pueblos compuestos de sólidas casas cuya construcción en varias plantas ofrece a las tropas defensoras una buena vista sobre el campo de batalla.

Así pues, cuando las tropas aliadas se lanzaron al ataque, se vieron entorpecidas por un tiempo muy frío y por quedar expuestas al fuego defensivo de unas tropas alemanas bien protegidas y atrincheradas en las zonas urbanas.

Pero este limitado éxito no se había producido sin tener que asumir un coste significativo: una brigada de la 1.ª División Blindada francesa, la Combat Command 1 (CC1), perdió treinta y seis carros de combate medios (sobre un total de aproximadamente cincuenta), que tropezaron con minas.

Así, la 4.ª División de Montaña marroquí no logró avanzar más que unos 3 km hacia el nordeste en dirección a Cernay.

En el flanco derecho, saliendo desde Mulhouse, la 9.ª División de Infantería Colonial avanzó igualmente entre 5 y 6 km en los arrabales y zonas boscosas al norte de la ciudad, mientras el CC1 tomaba Richwiller y el 6.º Regimiento de Infantería Colonial liberaba Wittenheim.

El 24 de enero, un contraataque blindado alemán llevado a cabo por la 106.ª Brigada Panzer Feldherrnhalle en las cercanías de Richwiller fue rechazado por las tropas coloniales francesas, perdiendo los alemanes 15 carros y cazacarros.

Sin protección natural y no pudiendo cavar trincheras debido a la existencia de hielo, el 30.º Regimiento de Infantería tuvo que replegarse y protegerse en la orilla oeste del río Ill.

Los contraataques alemanes fueron constantes, pero los estadounidenses lograron rechazarlos gracias al apoyo blindado que recibieron.

El teniente Audie Murphy ordenó entonces a sus hombres que se replegasen al bosque, mientras que él mismo se montó sobre un cazacarros M10 Wolverine en llamas y ahuyentó a los alemanes con la ametralladora pesada del vehículo, a la vez que solicitaba una barrera de artillería sobre su propia posición.

Los alemanes fueron obligados a replegarse hacia Holtzwihr y el teniente (y futuro actor) Audie Murphy fue condecorado con la Medalla de Honor por su heroísmo en el combate.

El general O'Daniel encargó dicha misión al 254.º Regimiento de Infantería estadounidense.

Frente a cuatro batallones de la 708.ª División Volksgrenadier, apoyados por cazacarros y artillería, la 1.ª División de Marcha francesa luchó en condiciones similares a las padecidas por los estadounidenses más al sur.

Además, los alemanes habían minado el terreno, con la finalidad de frenar y canalizar el avance de los Aliados hacia los puntos en que les fuese favorable.

Dos batallones de la 708.ª División Volksgrenadier lanzaron un contraataque contra las unidades avanzadas francesas situadas en el curso del río Ill el 23 de enero, aunque fueron rechazados.

Para superar la resistencia alemana, los franceses se lanzaron hacia delante, tomando Elsenheim y Marckolsheim el 31 de enero y alcanzando las orillas del río Rin al día siguiente.

Dando su acuerdo, el general Devers colocó el XXI Cuerpo de Ejército estadounidense al mando del general Frank W. Milburn bajo la dependencia del 1.er Ejército francés.

Hitler prestó su conformidad para efectuar una retirada parcial en el norte (el saliente de Erstein) en la noche del 28 al 29 de enero, pero prohibió una retirada general a la otra orilla del Rin.

Las avanzadillas alemanas en la cordillera de los Vosgos se retiraron, pero en la confusión generada por la retirada y por las propias presiones debidas a la actividad bélica, muchas de las unidades se entremezclaron con otras.

Ello, aunque no afectó a los efectivos disponibles para el combate, sí que disminuyó sensiblemente la cohesión defensiva de las unidades alemanas.

Al día siguiente, los combat commands franceses CC4 y CC5 (ambos pertenecientes a la 5.ª División Acorazada francesa) atravesaron el canal, mientras que el CC4 prestaba apoyo al 7.º Regimiento de Infantería estadounidense y el CC5 apoyaba al 15.º Regimiento de Infantería estadounidense.

Ese mismo día, el CC6 francés fue retirado del frente tras haber sufrido graves pérdidas, ya que no contaba más que con 13 blindados en estado operativo y con 30 hombres en su compañía de Fusileros de la Legión Extranjera.

Por su heroísmo, el soldado Peden fue condecorado a título póstumo con la Medalla de Honor.

Durante todo este tiempo, las tropas alemanas situadas en la orilla occidental del río Rin estuvieron sometidas a un intenso fuego de artillería y a ataques aéreos de los cazabombarderos franceses y estadounidenses.

El 19.º Ejército alemán, aunque no completamente destruido, había perdido a la mayor parte de sus componentes más experimentados (únicamente la 708.ª División Volksgrenadier sufrió escasas pérdidas) y se vio obligado a reconstituirse en la zona de Baden a través de reclutas entre el personal con escasa experiencia perteneciente al Volkssturm para reemplazar las graves pérdidas sufridas en la llanura alsaciana.

Los alemanes dejaron igualmente atrás 55 vehículos blindados y 66 piezas de artillería.