Ocupó el cargo de líder parlamentario del Partido Laborista.
Se desempeñaba como Ministro de Finanzas (1972–1974) cuando fue nombrado Primer Ministro después de la muerte del muy popular Norman Kirk.
Los esfuerzos de su gobierno laborista para recuperar la economía terminaron con una sorpresiva victoria del Partido Nacional en noviembre de 1975.
Rowling continuó liderando el Partido Laborista, pero perdió dos elecciones generales más.
Se desempeñó como embajador en los Estados Unidos de 1985 a 1988.