A diferencia de otros lenguajes como COBOL, Fortran, o PL/1, C no incluye palabras clave para estas tareas, por lo que prácticamente todo programa implementado en C se basa en la biblioteca estándar para funcionar.
La denominación y el ámbito de las cabeceras se han convertido en comunes, pero la organización de las bibliotecas sigue siendo diversa, ya que éstas suelen distribuirse con cada compilador.
La función strtok() presenta otra singularidad, está diseñada para ser utilizada como un analizador léxico rudimentario, pero resulta difícil de utilizar además de ser muy frágil.
Muchas de estas ideas se incorporaron finalmente en la definición estandarizada del lenguaje.
En 1983 el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI, de las siglas en inglés de American National Standards Institute) creó un comité para establecer una especificación estándar del lenguaje conocida como ANSI C. Este trabajo culminó con la creación del llamado estándar C89 en 1989.
El gran inconveniente es que a menudo no funcionan especialmente bien en conjunto, normalmente son los propios programadores familiarizados con las diferentes bibliotecas quienes consiguen sacarles el máximo partido, aunque diferentes partes de ellas puedan estar disponibles en cualquier plataforma.
La biblioteca estándar de C solo documenta que las rutinas mencionadas en el presente artículo están disponibles, así como su comportamiento.