Su proximidad al puerto facilitaba el transporte y las estibas, pues la mitad del tabaco importado en España se recibía y almacenaba en este depósito, distribuyéndose mediante barcos de cabotaje, ferrocarril o carretera a las once fábricas nacionales de Tabacalera.

[4]​ Durante la guerra civil, se produjo un paréntesis, transformándose en cárcel para los prisioneros republicanos.

La rehabilitación del edificio es un ejemplo de arquitectura industrial reutilizada para albergar una institución cultural y los arquitectos encargados del proyecto fueron Eduardo de la Torre Alejano, Luciano Moreno Feu y Ricardo Urech Aguilar, siendo el coordinador del proyecto Manuel Martín-Rabadán Caballero.

Actualmente, la Biblioteca Central conforma el centro cultural Los Arenales junto al Archivo Provincial de Cantabria.

Allí se encuentran también los ordenadores públicos con acceso a Internet e información electrónica; las cuatro salas para grupos y los ocho gabinetes para investigadores.

Sala preparada para conferencias, congresos, presentaciones de libros… y capacidad para 120 personas.

En el año 2009, la biblioteca contaba con un fondo bibliográfico de 144.613 documentos repartidos en las siguientes colecciones: