Nació en Túnez en una familia de pieds-noirs, y creció en Bizerta; siendo aún adolescente emigró con sus padres a Francia.
Fue elegido por primera vez al consejo municipal de París en 1977.
Su elección fue facilitada por la división interna de la derecha, que presentó dos candidatos antagonistas, Jean Tiberi y Philippe Séguin.
Bertrand Delanoë es famoso por ser el primer político francés en declarar su homosexualidad, en una entrevista televisada en 1999.
[1] Su agresor, Azedine Berkane, un marginal desempleado, declaró a la policía que detestaba « los políticos y los homosexuales » para explicar los hechos.