Se especializó en la geografía histórica, la historia ambiental y la historia de las instituciones, particularmente del período colonial y otros temas del siglo XX.

En 1980 obtuvo un doctorado en historia en la Universidad Harvard.

[3]​ En 1988, ganó el Premio "Silvio Zavala" por su publicación Los pueblos de la sierra: el poder y el espacio entre los indios del norte de Puebla hasta 1700.

Participó en la Nueva historia mínima de México (2004) y en varios capítulos de la Nueva historia general de México (2010).

Fue colaborador frecuente de la revista Arqueología Mexicana.