[2]​ Más tarde estudió a la Stuyvesant High School de Nueva York.

[3]​ Años más tarde, comentó que descubrir su amor por la actuación lo salvó de una vida criminal durante su época como adolescente.

Su primer papel en el cine llegaría, pues, con la película de 1957 The Strange One.

Y un año después, Gazzara protagonizaría una tercera película a las órdenes de Casavettes, Noche de estreno, en la que compartiría protagonismo junto a la esposa del director Gena Rowlands.

En la década de 1980, Gazzara destacó en películas como Saint Jack y They All Laughed, de Peter Bogdanovich, y el controvertido telefilm An Early Frost (1985), en el que vuelve a compartir trabajo con Rowlands.