Su madre, Hannah B. Sawtell, era de ascendencia puritana; sus antepasados llegaron a Watertown, Massachusetts, en 1630.

En 1863, cuando los primeros esclavos llegaron al norte como resultado de la Guerra Civil, dio preferencia a los afroestadounidenses para trabajar en su granja.

Un ex esclavo abrió una herrería y Andrew Pettigrew le daba a él todo su trabajo.

Durante doce años fue representante de la Woman's Baptist Home Mission Society como misionera entre los afroestadounidenses, enseñando en dos instituciones históricamente negras, la Universidad Shaw y la Universidad Roger Williams,[6]​ donde también fue preceptora.

Tras dos años de viaje alrededor del mundo, habiendo pasado varios meses en Europa, cuatro en India y Birmania, varios días en Filipinas, tres meses en China, una breve visita a Seúl, Corea, seis meses en Japón, tres semanas en Hawái y diez semanas en California, visitando las principales ciudades desde San Francisco hasta San Diego .

Después de vivir en Evansville, Wisconsin, Madison, Wisconsin, La Crosse, Wisconsin, Chicago, Illinois, Raleigh, Carolina del Norte, Atlanta, Georgia, Memphis, Tennessee, Nashville, Tennessee y Washington D. C., se hizo residente de Sioux Falls en Dakota del Sur en 1904, donde vivía en su propia casa y participaba activamente como funcionaria local y superintendente estatal del departamento de prensa de la WCTU.