La batalla fue la primera de la victoria de Garibaldi durante su invasión de Sicilia en 1860 y vio a sus 'Mil' derrotar a un ejército napolitano más grande enviado desde Palermo para bloquear los caminos a la capital siciliana.
Cuatro días antes de la batalla, el Mille había desembarcado en Marsala, a bordo de los barcos Il Piemonte e Il Lombardo.
El 14 de mayo en Salemi, Garibaldi anunció que asumía la dictadura sobre Sicilia en nombre del rey Víctor Emmanuel II de Cerdeña.
La batalla no fue concluyente, pero sirvió para levantar la moral de Mille y, al mismo tiempo, deprimir a los napolitanos, quienes, mal guiados con sus oficiales a menudo corruptos, comenzaron a sentirse abandonados.
Durante la batalla, se dice que Garibaldi pronunció el famoso grito de guerra "Qui si fa l'Italia o si muore" ("Aquí hacemos Italia, o morimos").