Su área central está en el norte de Sumatra con centro en el lago Toba.
Antes de su pacificación bajo el gobierno colonial neerlandés de las Indias orientales, los batak eran conocidos como fieros guerreros y caníbales.
La sociedada batak es patriarcal y existe un sistema de dote.
La cultura batak destaca en la tejeduría, tallado de madera y especialmente en sus adornadas tumbas de piedra.
Su cultura de enterramiento es muy rica y compleja e incluye una ceremonia en la cual los huesos de los propios ancestros son reenterrados varios años tras la muerte.