Es sintetizada y secretada por la bacteria Bacillus amyloliquefaciens, pero es letal a la célula cuándo es expresada sin su inhibidor barstar.

Esta simplicidad, en combinación con su transición de plegamiento reversible, significa que la barnasa ha sido ampliamente estudiada para entender cómo se pliegan las proteínas.

La división ocurre en dos pasos utilizando un mecanismo general ácido-base: durante el primer paso de transesterificación se forma un intermediario cíclico, que luego se hidroliza para liberar el ARN dividido.

Los dos residuos más importantes que intervienen en la catálisis son el Glu73 y el His102, ambos esenciales para la actividad enzimática.

Aunque no está directamente involucrado en la catálisis ácido-base, el Lys27 también es crítico para la actividad; ha sido implicado en la unión del sustrato en estado de transición.