Los planes del gobierno británico se vieron retrasados por razones presupuestarias y estratégicas: BBC Four se puso en marcha en marzo de 2002, pero respecto a BBC Three había dudas porque su público objetivo era muy similar al de los canales comerciales ITV2 y E4.

Al principio la programación del tercer canal apostaba por espacios procedentes de BBC One y BBC Two, entre ellos la emisión anticipada de la telenovela EastEnders y la serie documental Doctor Who Confidential.

No obstante, se hizo un hueco entre la oferta británica gracias a los programas originales de humor (Little Britain, The Mighty Boosh y la sitcom Gavin & Stacey), ciencia ficción (Torchwood), documentales y telerrealidad.

Los servicios informativos de BBC idearon un noticiario alternativo, 60 Seconds, que resumía los principales acontecimientos del día en tan solo un minuto.

A finales del mismo año se desveló un plan para convertir el tercer canal en una plataforma de televisión por internet, así como el traslado de los programas con más audiencia a BBC One y BBC Two.