Los diazenos absorben la luz fuertemente y se utilizan como tintes en una variedad de industrias.

[3]​[4]​ El azobenceno fue investigado en 1856 por Alfred Nobel como «gelblich-rote krystallinische Blättchen» ('cuchillas cristalinas amarillentas' en alemán).

[7]​ La anilina ha sido oxidada, resultando en azobenzeno, por aire y por permanganato de potasio.

Entonces, el cis-azobenzeno irá a relajar térmicamente nuevamente al trans veía isomerizado cis-la-trans.

Estos compuestos azos son amarillos, anaranjados y rojos, respectivamente, debido a sutiles diferencias en sus espectros de absorción electrónica.

Los compuestos azo que son orto- o para-sustituidos con grupos donantes de electrones (tales como los aminos), son clasificados como aminoazobenzenos, y tienden a presentar un pequeño espaciado en las bandas n-π* y π-π* en el visible.

Está aún en discusión cual estado excitado desempeña un papel directo en la serie del comportamiento de fotoisomerização.

Por ejemplo, la luz polarizada hará que las moléculas se izomericen y relajen en posiciones aleatorias.

Esta foto-orientación puede también ser utilizada para orientar otros materiales (especialmente en los sistemas de cristal líquido).

En un informe, una película fina fue hecha para doblarse y afrouxar-exponiéndose lo a la luz polarizada.

Al azobenzeno ha sido atribuida la aglutinantes (drogas) para fotomodular su afinidad a las proteínas.

Cuando aplicado a canales iónicos en el sistema nervioso, este abordaje proporciona control óptico de la actividad eléctrica en las neuronas.