Los términos autacoides y mediadores celulares se usan como la denominación genérica de las moléculas que influyen, a través de sus correspondientes receptores, en una zona cercana a aquella en la que fueron sintetizadas y liberadas.
La diferencia entre los términos autacoide y neurotransmisor radica en que estos últimos son una biomolécula que se une a receptores específicos situados en la membrana neuronal y transmite información de una neurona presináptica a otra neurona postsináptica consecutiva, cambiando su potencial de acción.
En cambio, los autacoides son biomoléculas señaladas como hormonas locales debido a que no existen depósitos de ellos en las células, sino que se sintetizan y liberan localmente según la demanda, en el mismo tejido en el cual llevaran a cabo su función, y se metabolizan con rapidez, por lo que son detectables solo por periodos cortos de tiempo.
[1] Se ha demostrado que algunos autacoides, como la histamina, la serotonina, las prostaglandinas o la palmitoiletanolamida (PEA), están presentes en el tejido nervioso, funcionando ahí como neurotransmisores.
Además, en todo el organismo, se han relacionado con mecanismos inflamatorios, alérgicos (incluso en reacciones anafilácticas), con la secreción de ácido gástrico y la regulación neuroendocrina.