Empezó como soldado raso, pero no tardó en pasar a ser ayudante de campo de Grouchy y Joachim Murat.
Su actuación en la batalla de Jena le proporcionó un gran prestigio.
En España dirigió la caballería de Ney.
El 3 de enero de 1809 atacó la retaguardia del general Moore en la batalla de Cacabelos, donde su éxito inicial pudo haberle llevado a apresurarse y ordenar cargar contra las fuerzas británicas cruzando el río Cúa.
Allí, Thomas Plunket, un francotirador, acertó en la cabeza de Colbert.