Fue el hijo del médico y físico Charles Gaspard de la Rive.
Durante unos cuantos años se dedicó, junto con François Marcet, a investigar los calores específicos de los gases y a determinar la temperatura de la corteza terrestre.
Sin embargo, fueron los estudios sobre fenómenos eléctricos los que ocuparon la mayor parte de su tiempo, sobre todo en conexión con la teoría de la celda voltaica y la descarga eléctrica en gases rarificados (densidad muy baja).
Sus investigaciones en este campo le llevaron a formular una nueva teoría sobre las auroras boreales.
Murió en Marsella de forma repentina en el trayecto hacia Cannes, donde pretendía pasar el invierno.