La región estuvo ocupada por los alóbroges, un pueblo galo[2]​ que la República romana sometió en 121 a. C. El nombre Saboya procede del latín tardío Sapaudia, en referencia a un bosque de abetos.

[n 1]​ La palabra procede probablemente en último término del galo: sapin en sí sería una mezcla del galo sappos (abeto) y el latín pinus (pino).

Está documentado por vez primera en Amiano Marcelino (354), para describir la parte meridional de Maxima Sequanorum.

Este último territorio comprendía lo que llegaría a conocerse como Saboya y Provenza.

Desde el siglo X hasta el siglo XIV, partes de lo que al final sería Saboya permanecieron dentro del reino de Arlés.

[5]​ En 1418, el duque de Saboya heredó la provincia italiana del Piamonte.

Entre las monarquías francesa, germánica, española o austríaca, los soberanos saboyanos por sus alianzas se harán imprescindibles en Europa: durante las interminables guerras entre Francia y España sobre el control del norte de Italia, Saboya será importante para Francia porque proporcionaba acceso a Italia[6]​ e importante para España porque servía como estado colchón entre Francia y los territorios españoles en Italia.

Incluso cuando la paz se estableció de forma duradera, Saboya siguió siendo un país pobre, con pocas ciudades y pequeñas,[6]​ donde la mayoría de la población campesina vivía a menudo en condiciones precarias[6]​ A partir del siglo XVI, la emigración dirigida hacia el sur de Alemania y hacia Lyon se convirtió en una tradición.

La identidad del pueblo siguió siendo muy fuerte y se basaba en particular en la escala relativamente grande de los bienes comunales.

La fusión entre Saboya y Piamonte nunca se producirá realmente, probablemente más por razones culturales que geográficas: La región de la Saboya propia pertenecía al área francesa mientras que el Piamonte era italiano.

Cuando una parte de Europa fue conquistada por la Reforma protestante, Saboya siguió siendo predominantemente católica, incluso cuando en el momento de su ocupación por los berneses, entre 1536 y 1569, el Chablais había virado por un momento hacia otro campo.

La Contrarreforma estuvo simbolizada por Francisco de Sales, antiguo abogado y brillante intelectual convertido en obispo que se comprometió a reconquistar el Chablais.

Un contingente de mil quinientos soldados fue enviado desde Lyon e invadió Saboya el 3 de abril, ocupando Chambéry (la capital) y proclamando la anexión a Francia.

Durante la discusión, Cavour prometió que Cerdeña cedería el condado de Niza y el ducado de Saboya al Segundo Imperio Francés.

[17]​ En las provincias septentrionales de Chablais y Faucigny, hubo algo de apoyo a la vecina Suiza, con la que estas provincias norteñas tenían lazos económicos desde hacía mucho tiempo.

Con un 99,8 % del voto favorable a la unión con Francia, hubo alegaciones de fraude electoral, principalmente por el gobierno británico, que se oponía a la expansión continental por su tradicional enemigo francés.

La urna estaba en las manos de las mismas autoridades que habían hecho las proclamaciones; no era posible ningún control; incluso los viajeros sospecharon y se obstinaron por no meterse en el asunto; toda oposición estaba aplastada mediante la intimidación, y toda libertad de acción completamente excluida.

Uno no puede realmente reprochar a la oposición que haya abandonado el juego; se usó una fuerza demasiado grande contra ellos.

El único peligro es que las autoridades de Saboya, en su celo, se comporten como lo hicieron algunos franceses en la votación de 1852, encontrando para su sorpresa más votos que votantes inscritos en el censo.

EE., Lord John Russell, dijo, "Votar en Saboya y Niza es una farsa […] no nos entretiene ni nos edifica".