[2]​ Virtanen nació en Helsinki, en aquellos momentos parte del Imperio ruso, y actualmente capital de Finlandia.

Estudió en el liceo clásico en Viipuri, tras lo cual se dedicó al estudio de la química, la biología y la física.

[4]​ El método (que había publicado en 1943) mejoró el almacenaje del forraje verde, que es importante durante los inviernos largos.

El proceso incluye la adición del ácido clorhídrico o sulfúrico diluido al grano para almacenarlo nuevamente.

El incremento de ácidez detiene la fermentación y no tiene ningún efecto nocivo en el valor nutritivo del forraje o en los animales que lo ingieren.