Shawcross nació en Kittery, Maine, pero su familia se mudó a Watertown en Nueva York cuando era joven.
Su coeficiente intelectual fue determinado como "bajo-normal" (entre 86 y 92) cuando estaba en el quinto grado.
Shawcross se mudó con su esposa (de quien pronto se divorciaría) de Oklahoma a Clayton, Nueva York, y comenzó a cometer delitos tales como incendios y robos.
Sus delitos le valieron una condena de cinco años que debía cumplir en Attica, pero fue transferido a Auburn Correctional Facility, donde cumplió un total de veintidós meses.
Shawcross fue descubierto por el equipo de vigilancia (y por un testigo presencial) parado, aparentemente para orinar, en un puente en Salmon Creek; en cuyas aguas congeladas fue lanzado el cuerpo de su última víctima.
Shawcross, que había servido en Vietnam, había relatado muchos cuentos extravagantes acerca de cometer crímenes horribles (incluyendo canibalismo), a menudo perpetrados mientras estaba solo en la selva de dicho país.
Ressler escribió que "su afirmación de haber presenciado atrocidades durante la guerra fue indignante y falso".
Esto originó algunas críticas en el sentido de que Norris era sensacionalista del caso.
En 2003, Shawcross fue entrevistado por la reportera británica, Katherine English, para un documental sobre el canibalismo.
Fue llevado al Centro Médico de Albany, donde sufrió un paro cardíaco y murió a las 9:50 p. m.. Arthur Shawcross fue incinerado en privado y sus cenizas se encuentran bajo el cuidado de su hija.