Estudió en la Universidad de Columbia, pero como era aficionado a la fotografía fundó el Camera Club de la misma, también editó en la revista universitaria The Columbian.

[2]​ En 1935 se fue a estudiar con Roy Emerson Stryker que al encargarse de gestionar la FSA (Administración de Seguridad Agraria) contrató a Rothstein.

[4]​ En 1940 abandonó la FSA para dedicarse al periodismo gráfico.

[2]​ Cuando estudiaba en la universidad fundó una Camera Club y posteriormente cuando estaba en la FSA participó en la Photo League.

En 1979 entró como socio en la Sociedad Histórica Fotográfica de Nueva York.