Era hijo de los actores Arthur Rankin y Marian Manfield; y nieto de Harry Davenport, actor conocido por interpretar al Dr. Meade en Lo que el viento se llevó (1939).

[1]​ A comienzos de los años 1960, junto a Jules Bass, fundó la productora cinematográfica llamada Videocraft International, que más tarde se convertiría en Rankin/Bass Productions, Inc.

Los dos trabajaron mano a mano durante muchos años, codirigiendo y produciendo una gran cantidad de películas y series animadas en stop motion, de las que quizá las que lograron mayor impacto fueron varios especiales televisivos navideños, como Rudolph the Red-Nosed Reindeer, Santa Claus Is Comin' to Town, Rudolph's Shiny New Year, The Year Without a Santa Claus, Frosty the Snowman, Twas the Night Before Christmas, o Jack Frost.

El equipo formado por este par también ejerció en una amplia variedad de series de televisión animadas, como Thundercats y Silverhawks.

La pareja trabajó junta por última vez en un especial televisivo de 1987 basado en El viento en los sauces.