Cursó sus primeras letras con los Hermanos Cristianos franceses (actual colegio La Salle) en su pueblo natal.

[3]​ Los estudios secundarios los realizó en Nueva York y los superiores en las Universidades de Chicago y Harvard donde cursó estudios de Medicina, donde obtuvo el título de Doctor en Medicina y Cirugía, siendo el primer panameño en graduarse con honores académicos en estas universidades norteamericanas.

Poco antes Arias, había dado a conocer su célebre doctrina panameñista, en la que rechazaba el intervencionismo foráneo y exaltaba los valores nacionales, influenciado por las doctrinas nacionalista[4]​ de la época.

Se exilió hasta 1945 y volvió a presentarse a la presidencia en 1948 al frente del Partido Revolucionario; pese a que perdió de manera turbulenta ante Domingo Díaz Arosemena quien solo pudo gobernar por poco tiempo, debido a su precaria salud que le provocó su muerte y ascendió el vicepresidente Daniel Chanis Pinzón, que ocupa el poder por poco tiempo debido a las disputas que tiene con el alto mando de la Guardia Nacional al frente del coronel José Antonio Remón Cantera.

Juzgado por la Asamblea Nacional fue hallado culpable y se le privó en forma vitalicia del ejercicio de sus derechos políticos.

Cuatro años más tarde, fue una vez más candidato presidencial, contra el candidato de la Guardia Nacional y del gobierno de Marco Aurelio Robles Méndez, quien se alzó con el triunfo, pese a las denuncias de fraude e irregularidades.

Se refugió en la Zona del Canal de Panamá y parte al exilio nuevamente en Estados Unidos y desde ahí inició su lucha por el regreso a la democracia al país istmeño.

Hay monumentos, escuelas, avenida y un corregimiento que llevan su nombre.