En 2009 se presentó a la presidencia de la FIA, donde tuvo como rival al francés Jean Todt: el que fue finalmente elegido.
Comenzó su carrera como piloto en 1971 en el Hankiralli con un Opel Rally Kadett donde finalizó en la posición 31.ª y hasta 1973 participó en pruebas de su tierra natal.
Su primer podio lo logró en una de esas pruebas, la Jyväskylän Talviralli donde obtuvo la segunda plaza con el Opel Katedtt.
En el campeonato del mundo volvió a participar en Finlandia y Gran Bretaña de nuevo sumando dos abandonos.
Corrió ocho de las diez que constaba el calendario a bordo del Ford Escort RS 1800 y aunque abandonó en siete pruebas, por averías o accidentes, logró su primer podio y realizó una de sus mejores carreras en su trayectoria como piloto.
[8][3] También disputó el Castrol International Rally, una prueba australiana donde terminó segundo por detrás del piloto local Greg Carr, que venció por tan sólo 40 décimas de segundo en la parte final de la prueba cuando Vatanen sufrió un vuelco.
[9] En la temporada 1981, de nuevo con el Ford Escort RS y con David Richards como copiloto disputó diez pruebas del calendario mundialista.
Mantuvo una lucha con Guy Frequelin y Jean Todt que se disputaron el título hasta la última prueba.
En la última cita del año, Gran Bretaña su rival Frequelin abandonó por accidente en uno de los últimos tramos hecho que permitió al finés finalizar segundo y sumar quince puntos y hacerse con el campeonato del mundo.
Al año siguiente formó parte del equipo francés junto a su compatriota Timo Salonen a los que se sumaron de manera ocasional Bruno Saby y Karl Grundel.
[12] A pesar del buen arranque de temporada, con victorias en Montecarlo y Suecia, posteriormente sumó cuatro abandonos consecutivos, la mayoría por averías mecánicas, salvo en Córcega donde sufrió un accidente, y un segundo puesto en Nueva Zelanda.
[15] Sus participaciones en el mundial se limitaron de nuevo a dos pruebas, Finlandia y Gran Bretaña, con sendos abandonos.
En el mundial disputó cuatro pruebas con un Mitsubishi Galant VR-4 con un quinto puesto en Gran Bretaña como mejor resultado.
Participó también en la Pikes Peak donde abandonó y en la Race of Champions por segundo año consecutivo.
A bordo del Subaru Legacy 4WD corrió Suecia, Acrópolis y Nueva Zelanda donde abandonó por accidente o averías mecánicas; Finlandia donde fue cuarto, Australia, donde nuevamente abandonó por problemas en la transmisión y Gran Bretaña donde consiguió ser segundo.
Con el Ford Escort RS Cosworth disputó cinco pruebas y los resultados volvieron a combinar abandonos con podios.
Ese año participó en una prueba de montaña en Francia, donde ganó con un Citroën ZX RR.
En 1998 comenzó a reducir sus participaciones y no disputó ningún raid, pero realizó un programa corto en el mundial de rally.
Al año siguiente volvió a correr en Chamonix, en esta ocasión con un BMW Z3 y con Jean-Philippe Dayraut como compañero con el que logró terminar en la cuarta posición.
En 2003 volvió a participar en el Dakar, donde fue séptimo a bordo de un Nissan Pickup, corrió la UAE Desert Challenge y disputó el Rally de Finlandia con un Peugeot 206 WRC donde terminó en la posición undécima.
En su programa se fijó como objetivos: dar unidad a la federación, hacerla más transparente y contribuir al deporte desde su base.
[17] Tuvo como único rival en las elecciones a su exjefe de equipo en Peugeot, el francés Jean Todt que finalmente salió elegido.
[18][19] En 1980 se publicó un documental llamado «The Vatanen Touch», sobre la participación de Vatanen en el British Open Rally Championship junto a David Richards cuando corría con el equipo Rothmans Ford Escort.