[2]​ Se destinaron a conservar los archivos del Antiguo Régimen (incluidos los de los obispados, abadías, etc. que hubieran desaparecido) así como los archivos de las nuevas instituciones.

Varios archivos departamentales sufrieron destrucción, a veces muy significativa, durante la Primera y Segunda Guerra Mundial.

Por ejemplo en Arras, el palacio Saint-Vaast que albergaba los archivos departamentales de Pas-de-Calais fue destruido en 1914 por cañones alemanes, los archiveros solo pudieron salvar en un sótano no ocupado por los defensores de la ciudad parte de los más valiosos archivo La Segunda Guerra Mundial volvió a interrumpir los servicios.

Esta es a menudo una oportunidad para construir nuevos edificios de archivo.

Los archivos departamentales cumplen misiones delegadas al Estado: Para poder ejercer estas funciones soberanas, los directores de archivos departamentales son siempre curadores o curadores generales del patrimonio de la función pública del Estado, puestos a disposición de los consejos departamentales.

Finalmente, los archivos departamentales de Guadalupe, Guyana y Martinica son los beneficiarios del depósito legal.