Recíprocamente, también está relacionado con el ángulo de salida del sistema.
No hay definición exacta del término ya que esta varía según las diferentes áreas de la óptica.
En fotografía, esta relación viene dada habitualmente con el número f, f/#, que para una lente delgada enfocando a un objeto en el infinito vale En la física de los láseres, la apertura numérica se define de una forma ligeramente diferente.
Los haces láser no suelen tener bordes abruptos como el cono de luz que pasa por una lente.
Nótese que cuando se usa esta definición, la relación entre la apertura numérica y el ángulo de aceptancia es una mera aproximación.