Fue diseñado como avión de transporte táctico STOL y previsto como reemplazo del Antonov An-26, pero sus variantes han logrado gran éxito como aviones de carga comerciales.

Producido con tándem con el An-74, la variante Antonov An-74 agrega la capacidad de funcionar en condiciones atmosféricas difíciles en regiones polares.

El An-72 se asemeja a un avión anterior, el Boeing experimental YC-14.

El An-72 a menudo es llamado Cheburashka por los rusos porque con sus motores y sus ductos de ingreso de aire situados cerca del fuselaje de la aeronave, se asemejan mucho a la osita Cheburashka, una caricatura animada muy popular en las historietas soviéticas/rusas.

Otras 17 aerolíneas operan pequeños números de este modelo.