En 1985 fue nombrado Secretario General del PSdeG-PSOE en sustitución de Francisco Vázquez, motivo por el que abandona la alcaldía de Betanzos para preparar las elecciones autonómicas que se celebrarían en noviembre del mismo año.

Sin embargo, en 1987, y debido a la moción de censura presentada contra el gobierno del Partido Popular presidido por Xerardo Fernández Albor (que triunfaría gracias al voto del tránsfuga José Luis Barreiro), el PSdeG-PSOE consiguió el poder, formando un gobierno tripartito con Coalición Galega y el Partido Nacionalista Galego, liderado por Fernando González Laxe.

La contundente derrota electoral (el PSdeG-PSOE obtuvo 19 diputados) precipitó su salida como Secretario General del partido, situación que aprovecharía para estudiar el citado máster y dedicarse posteriormente al ejercicio de la abogacía.

En 2004 regresó a la política, siendo elegido diputado en el Parlamento Europeo, cargo que ocupó hasta junio de 2014.

Es uno de los dos únicos socialistas (junto a María Badía i Cutxet) que se negó a firmar la Declaración Escrita 12 que se oponía al acuerdo ACTA y a la falta de transparencia en las negociaciones de la misma.