[2] Cornwell se mudó a Pensilvania a la edad de 16 años, viviendo primero en Yeadon con su tía, luego en Filadelfia con su madre,[2] quien se mudó al norte cuando Cornwell tenía 18 años.
[3] Se graduó en la Universidad del Temple con una licenciatura en periodismo y ciencias sociales en 1948.
[2][6] Los primeros escritos de Cornwell, publicados en The Ladder y The Negro Digest en la década de 1950, estuvieron entre los primeros en identificar a la autora como una lesbiana negra.
[7] Otras publicaciones donde ha aparecido su trabajo incluyen Feminist Review, Labyrinth, National Leader, Los Angeles Free Press, Azalea: a Magazine for Third World Lesbians y BLACK/OUT (publicada en Filadelfia por el poeta Joe Beam).
[5] Cornwell entrevistó a varias escritoras negras destacadas, como Pat Parker, Barbara Smith y Audre Lorde.