Estudió actuación en Nueva York y llegó a Hollywood a través de la MGM, estudio con el que rodó películas como Gaslight en 1944 y El retrato de Dorian Gray en 1945 que le otorgaron dos nominaciones al premio Óscar.

Continuó en la MGM hasta 1952, interpretando papeles secundarios en su mayoría para luego desarrollar una carrera en el teatro.

En 1984 logró la fama internacional al protagonizar la serie de televisión Murder, She Wrote, trasmitida hasta 1996.

[4]​ Su lugar de nacimiento a veces se mencionó, erróneamente, que fue en Poplar, East London.

[5]​ En una ocasión manifestó que tenía conexiones ancestrales con Poplar, pero nació en Regent's Park, en el centro de Londres.

[8]​ Tuvo una media hermana mayor, Isolde, que era hija del matrimonio anterior de su madre con el escritor y director Reginald Denham.

[13]​ Sin embargo, se consideró en gran parte autodidacta, aprendiendo de los libros, el teatro y el cine.

[16]​ Ese año, su abuelo murió y con el inicio del Blitz, Macgill decidió llevarse a Angela, Bruce y Edgar a los Estados Unidos; Isolda permaneció en Gran Bretaña con su nuevo esposo, el actor Peter Ustinov.

[19]​ Macgill consiguió trabajo en una producción itinerante canadiense de la obra Tonight at 8:30, y se unió a ella en Canadá junto a su hija, quien obtuvo su primer trabajo teatral como acto en un club nocturno, el Club Samovar, en Montreal.

Ambientada en el Londres victoriano, la película fue dirigida por George Cukor y protagonizada por Ingrid Bergman, quien hizo el papel de Paula Alquist, una mujer atormentada psicológicamente por su marido.

[29]​[30]​ Su siguiente aparición cinematográfica fue como Edwina Brown, la hermana mayor de Velvet Brown en National Velvet (1944); la película resultó ser un gran éxito comercial, y en la que pudo desarrollar una amistad de por vida con su coprotagonista, Elizabeth Taylor.

Su matrimonio fue problemático; Cromwell era gay y se había casado con Lansbury con la infructuosa esperanza de que hacerlo lo convertiría en heterosexual.

[20]​[33]​ En diciembre de 1946 le presentaron a Peter Pullen Shaw en una fiesta organizada en Ojai Valley por Hurd Hatfield.

Shaw también era un expatriado inglés, además de ser un aspirante a actor, que había firmado recientemente con MGM, y concluido una relación con Joan Crawford.

Ambos se convirtieron en pareja, y vivieron juntos antes de que ella le propusiera matrimonio.

Con la popularidad cinematográfica recuperada, volvió al teatro donde protagonizó el mayor éxito de Broadway de las temporadas 1966-1969: el musical Mame que la consagró como estrella absoluta y por el que ganó el Premio Tony como la mejor actriz en un musical mientras espació sus intervenciones cinematográficas, entre ellas la llevada a cabo en The Greatest Story Ever Told (1965).

[41]​ En 1978 reverdeció laureles en el cine al encarnar a Salomé Otterbourne en Muerte en el Nilo (John Guillermin), protagonizada por su excuñado Peter Ustinov, David Niven y un elenco de estrellas.

Por su parte la National Board of Review la proclamó la mejor actriz de reparto del año.

Marple en El espejo roto (1980), también basada en un relato de Agatha Christie, donde compartió cartel con una larga lista de estrellas veteranas: Tony Curtis, Elizabeth Taylor, Kim Novak, Rock Hudson, Geraldine Chaplin y Edward Fox.

A pesar de ello decidió avanzar en su carrera televisiva compaginando su trabajo en la serie con algún telefilme como Mrs.

Para sobrellevar la pérdida, retomó su carrera, protagonizando más telefilmes sobre Jessica Fletcher y regresando a la gran pantalla con La niñera mágica (Kirk Jones), sobre un guion de Emma Thompson.

[44]​ En diciembre de 2017, actuó en su último papel televisivo como la tía March en la miniserie producida por BBC, Little Women.

[58]​ Le inculcó a sus hijos la fe episcopal, aunque no eran miembros de una congregación.

[61]​ Deirdre se casó con un chef y juntos abrieron un restaurante en el oeste de Los Ángeles.

[65]​ Cuando era una joven actriz, se autoproclamó como una persona hogareña,[66]​ además de comentar que le encantaba la limpieza doméstica.

[68]​ Sus pasatiempos en ese entonces incluían leer, montar a caballo, jugar tenis, cocinar y tocar el piano; también tenía un gran interés en la jardinería.