[1]​ Estudió en Kalinin, hoy Tver, y más tarde se doctoró con una tesis sobre literatura francesa en la Universidad Estatal de Moscú.

En 1987 viaja a Francia en el marco del programa de intercambio cultural para enseñar en un liceo.

Es entonces cuando decide no regresar a la URSS y pide asilo político, que le es concedido.

Logra publicar su primer libro haciéndolo pasar por una traducción del ruso.

En 1995 fue galardonado con los premios Goncourt y Médicis por su libro El testamento francés, publicado al año siguiente en España por Tusquets.