[1]​ Clasificaciones antiguas consideraban esta familia más grande, pues incluían a todas las especies del suborden Anabantoidei dentro de Anabantidae.

Su nombre procede del griego anabas, que significa escalar.

[3]​ Habitan tanto en ríos y lagos, más raramente en estuarios de agua salobre.

Se distribuyen por las cuencas fluviales de todo el océano Índico, desde el este de África (Ctenopoma y Microctenopoma), pasando por la India hasta Filipinas (Sandelia y Anabas).

[4]​[5]​ Su importancia económica se vincula al acuarismo, aunque el género Anabas es pescado para el consumo humano.