En 1967, a los 16 años, se mudó al estado de California.

Impresionado por su talento, Lish le ayudó a encontrar editor para su primer libro, Razones para vivir (1985), en donde está incluido el primer cuento escrito por Hempel: «En el cementerio donde está enterrado Al Jolson».

[2]​ Después de su primer libro, Hempel publicó los también libros de cuentos A las puertas del reino animal (1990), Tumble Home (1997), El perro del matrimonio (2005) y Cuentos completos (2006).

En 2006, la organización United States Artists le concedió a Hempel la beca USA Ford Fellow.

En 2019 publicó su último libro, también de cuentos, Sing to It.