[1]​ El nombre deriva de Dinara, una montaña situada en la frontera sur entre Croacia y Bosnia-Herzegovina.

Su nombre actual provendría de una antigua tribu iliria, los dindaris, que vivieron en su vertiente oriental.

El agua constituye la más importante fuerza erosiva, disolviendo la caliza mediante la acción química de su acidez natural.

Los parcialmente sumergidos Alpes dináricos occidentales forman numerosas islas y bahías a lo largo de la costa croata.

[2]​ Las lluvias, concentradas en el otoño y la primavera, crean lagos estacionales, mientras que el agua escasea durante el verano.

Proporcionaron protección a los ilirios que resistieron la conquista de los Balcanes por los romanos, que comenzó con la conquista de la costa occidental del Adriático en el siglo III a. C. Roma conquistó toda Iliria en el 168 a. C. Estas montañas protegieron a las fuerzas ilirias de resistencia durante muchos años hasta que el área fue completamente subyugada en el año 14.

La dificultad de atravesar las sucesivas sierras que forman la cordillera han condicionado históricamente los movimientos militares en la región, facilitado su defensa y complicado la invasión por mar.