El consorcio inició operaciones en 1999, cuando Jack Ma fundó el sitio web Alibaba.com.
El portal Alibaba.com se ha convertido en la plataforma más conocida a nivel mundial para que empresas de cualquier rubro encuentren fabricantes de productos, no solo de China, sino que de cualquier parte del mundo,[3] por lo que funciona como un portal business-to-business.
[4] En 2010, el grupo Alibaba fundó AliExpress, un sitio de venta de productos a bajo coste que conectaba directamente a los fabricantes chinos con compradores particulares (negocio business-to-consumer).
Se diferenciaba de Taobao en que su público objetivo se encuentra mayoritariamente fuera de la propia China, especialmente en países como Estados Unidos, Rusia, Brasil o España.
Los críticos dicen que la medida refuerza el control del gobierno chino sobre las empresas de tecnología.