[1]​[2]​ Nacido en Lausanne, Suiza, Metraux pasó gran parte de su niñez en Argentina donde su padre era un cirujano reconocido, residente en Mendoza.

También estudió en Suecia, en la Universidad de Gotenburgo e investigó en el museo antropológico local.

Entre sus profesores se encontraron Marcel Mauss, Paul Rivet, y Erland Nordenskiöld.

Mientras era todavía un estudiante, entabló correspondencia con el Padre John Cooper quién le introdujo a la escuela americana de antropología cultural.

Su interés por la antropología y las lenguas originarias, empezó temprano en su vida cuando su padre médico tomó un trabajo en el extranjero, reubicando a su familia de Laussanne Suiza a Mendoza, Argentina.

[3]​ Trabajando en esta búsqueda, fue invitado para colaborar en la escritura del Manual de Indios Sudamericanos.

También organizó la investigación que llevó a crear una serie de volúmenes sobre relaciones raciales en Brasil, como "Cuando relações raciais entre negros un brancos em São Paulo," editado por Roger Bastide y Florestan Fernandes (São Paulo, 1955), Raza y Clase en el Brasil Rural, editado por Charles Wagley (UNESCO, París, 1952), y otros.