Sus investigaciones sobre la cultura y las artes de la Nueva España constituyeron una aportación fundamental, particularmente las hechas sobre Sor Juana Inés de la Cruz.

Fue hermano de Gabriel Méndez Plancarte, con quien realizó una tarea fundamental en las investigaciones humanísticas.

Estudió en Roma en el Colegio Pio Latino Americano, donde obtuvo el grado de doctor en filosofía en 1927 y en la Universidad Pontificia de México se doctoró en teología en 1931.

Fue un excelente conferencista, pero una afección vocal lo obligó a retirarse de dicha actividad, y se dedicó casi exclusivamente desde entonces a la investigación, la cual realizó con erudición y cuidado.

En la anterior década (1942-1945) había publicado una antología de poesía virreinal titulada Poetas novohispanos, en tres tomos, prologada por él y con abundantes notas; esta edición fue seguramente la que le valió que se le encargase la publicación de las obras de sor Juana.