[2]​ Alexander Melville Bell nació en Edimburgo, Escocia, ciudad en la que estudió y se convirtió en el asistente principal de su padre, Alexander Bell (1790-1865),[3]​ una autoridad en fonética y trastornos del habla.

[4]​ Melville se casó con Eliza Grace Symonds,[5]​ la única hija de un médico naval británico.

[6]​ Alexander Melville Bell se casó dos veces, primero con Eliza Grace Symonds en 1844, con quien tuvo tres hijos, y posteriormente con Harriet G.

[6]​[3]​ En 1864, Melville publicó sus primeros trabajos sobre el Discurso Visible, para ayudar a los sordos a aprender y mejorar su discurso de forma no auditiva (ya que los sordos no podían escuchar sus propias pronunciaciones).

[7]​ Para promover el nuevo código, Bell creó dos formas cortas escritas usando su sistema de 29 modificadores y tonos, 52 consonantes, 36 vocals y una docena de diptongos:[8]​ el inglés internacional, similar al Alfabeto Fonético Internacional; y un sistema denominado Escritura Lineal ("Line Writing"), usado como una forma abreviada de taquigrafía.