Hijo de Alexander MacKenzie (el explorador) y Marie Stewart Fleming.
Emigró a Canadá en busca de mayor prosperidad (1842), donde se convirtió al presbiterianismo.
Allí continuó su carrera como albañil de piedra y constructor.
Elegido primer ministro en 1873, tras el escándalo que alejó del poder a John Alexander Macdonald.
Durante su administración se creó el Tribunal Supremo de Canadá, el Colegio Real Militar de Canadá y la Oficina del Auditor General.