Estudió en la Juilliard School of Music de Nueva York, siguiendo sus estudios en Rusia.

A la vuelta a Estados Unidos compone música teatral para varios autores, entre los que se encuentra Elia Kazan, que le daría la oportunidad de hacer su estreno en el cine.

Compuso una gran partitura para la película 2001: una odisea del espacio, pero Stanley Kubrick, la descartó para luego incluir música clásica de Richard Strauss, Johann Strauss y otros.

Fue candidato al premio Oscar en 14 ocasiones, pero no se le concedió ninguno.

Sin embargo, en la entrega de premio Oscar de 1985, se le concedió un premio especial, el Óscar honorífico, en reconocimiento a sus destacadas bandas sonoras.