Nacido en Los Ángeles, California, se graduó en la Universidad de Redlands, recibiendo su diploma en ingeniería física.
Está en pareja con Rito Shugart[11][12][13] Comenzó su carrera en IBM en 1951,[14] en San José, California, reparando máquinas contable de tarjetas perforadas.
En 1969 deja IBM y pasa a Memorex, una empresa que inicialmente se centraba en el almacenamiento en cintas magnéticas.
Bajo la dirección de Shugart, Seagate realizó varias adquisiciones estratégicas, fortaleciendo su posición en el mercado y expandiendo su capacidad tecnológica.
Con Shugart como director ejecutivo, Seagate se convirtió en el mayor fabricante mundial independiente de discos duros y componentes relativos.
Recibe en 1997 el premio de la IEEE "Reynold B. Johnson Information Storage Systems Award".
[1] Recibió el premio IEEE Reynold B. Johnson Information Storage Systems Award de 1997.
Posteriormente Shugart escribió un libro sobre esta experiencia, Ernest Goes to Washington (Well, Not Exactly).