Inicialmente el pueblo y los miembros del gobierno estaban contentos con su ascenso al trono, ya que lo consideraban (al igual que Cheng) inteligente y capaz.
Sin embargo, durante el reinado del Emperador Ai, aumentó la corrupción y se impusieron grandes impuestos al pueblo.
No solo ello, el Emperador Ai estaba controlado en gran medida por su abuela la Consorte Fu (consorte de su abuelo el Emperador Yuan), quien exigía de manera impropia que la designaran con el título de Gran Emperatriz viuda, aunque nunca había sido una emperatriz con anterioridad y por lo tanto no tenía derecho a dicho título, y ello condujo a una situación sin precedentes en la cual cuatro mujeres tenían títulos de emperatriz viuda en forma simultánea, la emperatriz Wang (la madre del emperador Cheng y esposa del emperador Yuan), la emperatriz Zhao Feiyan (esposa del emperador Cheng), la Consorte Fu, y la Consorte Ding (la madre del emperador Ai).
En una medida impopular, Ai hizo matar a Wang Jia (王嘉) (sin ninguna relación con el clan Wang antes mencionado) su primer ministro por criticarlo, un acto que lo hizo aparecer como un tirano.
Rápidamente las limitaciones del emperador Ai desmoralizaron al pueblo y condujeron a que Wang Mang, se hiciera con el poder y el gobierno luego que Ai muriera en agosto del año 1 a. C..