Nació al este de China y estudió artes en la escuela Hangzhou Xihu, más tarde en París estudió a artistas como Renoir o Van Gogh, filósofos como Kant o Hegel, su obra está muy marcada por el poeta belga Verhaeren.
Tras la segunda guerra sino-japonesa en 1937, escribió "Nieve en tierra china" (《雪落在中国的土地上》) al llegar a Wuhan para apoyar esa ofensiva.
En 1938, se mudó a Guilin donde fue editor del "Guixi Daily" newspaper.
En 1941, se mudó a Yan'an y se unió al Partido Comunista de China al año siguiente, pero en 1957 fue acusado de derechismo y exiliado a granjas de Manchuria en 1958 y a Xinjiang en 1959 y no se le permitió publicar sus novelas "Canción de retorno"(《归来的歌》) y "Oda a la luz"(《光的赞歌》) hasta 1979.
Es padre del artista y arquitecto Ai Weiwei.