Su nombre científico, Aepyceros melampus, deriva del griego aipos: alto, keras: cuerno, melas: negro y pus: pie, significado pies negros de cuernos altos.

Presentan dimorfismo sexual, las hembras no tienen cuernos y son más pequeñas que los machos.

Su estructura en forma de arco permite entrelazar los cuernos, lo que ayuda al macho a despistar a su oponente durante las peleas; los cuernos también protegen el cráneo de posibles daños.

[5]​[3]​ El lustroso pelaje del impala muestra una coloración bicolor: el lomo marrón rojizo y los flancos tostados, que contrastan con el vientre blanco.

[5]​ El impala tiene glándulas odoríferas cubiertas por un mechón negro de pelo en las patas traseras.

El ácido 2-metilbutanoico y la 2-nonanona se han identificado a partir de esta glándula.

[10]​ El impala de cara negra se distingue por una franja oscura a ambos lados de la nariz, que sube hasta los ojos y se hace más fina al llegar a la frente.

[5]​ El impala tiene una disposición dental especial en la mandíbula inferior delantera similar al peine dental observado en primates estrepsirrinos,[11]​ que se utiliza durante el acicalado social para peinar el pelo de la cabeza y el cuello y eliminar ectoparásitos.

También los elefantes son seguidos, ya que al agitar los árboles para conseguir sus frutos, los paquidermos se dejan muchos sin recoger y es cuando aprovecha el impala para intervenir.

El impala es el animal que menos duerme en el Reino Animal,[cita requerida] apenas 3 horas es su descanso y suele tener una especie de alarma, la cual le determina por ejemplo a qué hora debe levantarse.

Es probable que sea esta la razón por la cual los impalas saltan dando "coces" al aire, como si estuviesen en una mecedora flotante.

Sus principales depredadores incluyen a leopardos, guepardos, licaones, hienas, cocodrilos y pitónidos.

Los leones también suelen cazar impalas frecuentemente sobre todo durante las épocas secas, cuando presas más substanciosas (ñues y cebras) migran a otras zonas.

Las crías no solo tienen estos depredadores, sino también babuinos, chacales, águilas, caracales y rateles.

Los impalas que pertenecen al mismo grupo social se asean los unos a los otros con la lengua.

Puesto que los animales no pueden asearse mutuamente al mismo tiempo, los receptores devuelven más adelante el favor a los emisores.