Era el segundo de cinco hermanos, de Múnich, y su primera obra fue un estudio científico en los Alpes, entre 1846 a 1848, junto con su hermano Hermann.
Se consagraron con Untersuchungen über die physikalische Geographie der Alpen (Estudios sobre la geografía física de los Alpes) (1850), y se les unió posteriormente su hermano Robert; y los tres juntos publicaron Neue Untersuchungen über die physikalische Geographie und Geologie der Alpen ( Nuevos estudios sobre la geografía física y la geología de los Alpes ) en 1854.
En 1854, actuando por recomendación de Alexander von Humboldt, la Compañía Británica de las Indias Orientales los comisionó a Hermann, Adolf, y a Robert para realizar investigaciones en su territorio, en particular en estudios sobre el campo magnético terráqueo.
Así, durante los siguientes tres años, viajaron por el Decán, subieron a los Himalayas, a Karakoram, y a las montañas Kunlun.
[1] Las circunstancias de su muerte no fueron conocidas en Europa hasta 1859, cuando Chokan Valikhanov visitó Kashgar disfrazado de comerciante, y satisfactoriamente regresó al Imperio ruso.