[cita requerida] Siendo diputado del Dewan Rakyat desde 1978, Abdullah ascendió al poder después de la caída en desgracia del vice primer ministro Anwar Ibrahim, en 1998, siendo elegido por el entonces mandatario Mahathir Mohamad para reemplazarlo en 1999.

Durante su primer mandato, Abdullah buscó alejarse de las políticas económicas implementadas por su predecesor, Mahathir Mohamad, basando su idea económica en "la innovación y la creatividad", e hizo hincapié en una reactivación del sector agrícola de Malasia.

[5]​ Su abuelo materno, Ha Su-chiang (chino tradicional: 哈蘇 璋, chino simplificado: 哈苏 璋, pinyin: hā sūzhāng; Wade-Giles: Ha Su-chang ), también conocido como Hassan Salleh, era un musulmán Utsul proveniente de Sanya.

[11]​ Temprano durante el mandato de Mahathir como primer ministro, estalló una amarga disputa dentro del partido gobernante UMNO y se dividió en dos bandos, coloquialmente conocidos como 'Equipo A', compuesto por leales a Mahathir, y 'Equipo B', que apoyó al exministro de Finanzas Tengku Razaleigh Hamzah y el ex vice primer ministro Musa Hitam.

No se unió al partido Semangat 46 (Espíritu del 46) que fue establecido por Razaleigh.

Ocupó este puesto hasta noviembre de 1999, cuando Syed Hamid Albarlo lo sucedió.

[13]​ Al asumir la jefatura del gobierno, Abdullah Badawi prometió reprimir la corrupción, empoderando así a las agencias contra la corrupción y brindando más vías para que el público descubra las prácticas corruptas.

Abdullah de inmediato dejó su huella como un primer ministro más tranquilo y menos adverso al diálogo que Mahathir.

Ante los comicios venideros, y con credenciales religiosas superiores a las de Mahathir, Abdullah pudo realizar una campaña secular más atractiva que la que proponía el Frente Alternativo, dominado por el Partido Islámico Panmalayo y con fuerte énfasis en islamizar a la población.

Esto, sumado a la lucha contra la corrupción iniciada por Abdullah y a la salida del importante Partido de Acción Democrática (DAP) de la coalición opositora, contribuyó a que el Barisan Nasional tuviera la victoria más aplastante desde su fundación, con el 63.85% del voto popular y el control del 90% de los escaños.

De este modo, todos los estados excepto Kelantan tuvieron mayoría legislativa del Barisan Nasional.

Ibrahim agradeció públicamente a Abdullah por no haber interferido en su liberación y reconoció una ligera liberalización política de parte del nuevo gobernante.

Les dijo a los delegados que no seguiría las estrategias económicas adoptadas hace dos décadas por Mahathir.

La agricultura y la biotecnología son algunos de los temas destacados en el 9MP (Noveno Plan Malasio) que el gobierno cree que tales sectores todavía pueden generar riqueza para muchos malasios, especialmente aquellos en áreas rurales.

Hubo una serie de cuestiones planteadas por varias partes en el período previo a las elecciones.

Las acusaciones, sumado a las protestas recientes, sirvieron para mermar severamente la popularidad del frente oficialista.

Sin embargo, su adjunto, Najib Razak, y una gran mayoría de su partido expresaron su apoyo incondicional a su liderazgo.

"Me sentí avergonzado si la gente mirara televisión y viera lo que sucedía en nuestro Dewan.

En mi corazón, también sentí que todo esto sucedió porque hubo una transmisión en vivo en ese momento", dijo el primer ministro.

Sin embargo, poco antes de la renuncia, Najib le prometió a Abdullah que su distrito electoral en Kepala Batas seguiría recibiendo fondos de desarrollo, donde continuaría sirviendo como miembro del Parlamento.

[30]​[31]​ Mientras que al principio el gobierno de Abdullah declaró haber iniciado una campaña para mejorar la transparencia, esto fue puesto en duda en diversas ocasiones por figuras opositoras e internacionales.

que durante el gobierno de Abdullah se realizaron muy pocos progresos para poner fin a la corrupción en Malasia.

[32]​ Las mayores acusaciones que pesaron sobre Abdullah durante su mandato fueron de amiguismo y nepotismo.

[33]​ Se criticó además que familiares de Abdullah estuvieran involucrados en supuesto abusos del programa iraquí "Petróleo por comida".

[34]​ También se sospechaba que su yerno, Khairy Jamaluddin, tenía una influencia excesiva sobre Abdullah y estaba escalando posiciones muy rápidamente dentro de la UMNO.

Sin embargo, se acusó constantemente a Abdullah de tener un pensamiento islamista.

[38]​ Su postura religiosa provocó fricciones internas dentro del Barisan Nasional, compuesto por partidos de distinta etnia y religión.

Recibió tratamiento en los Estados Unidos y regresó a Malasia dieciocho días antes de su muerte.

El 9 de junio, se celebró una ceremonia privada en la residencia del primer ministro, Seri Perdana , a la que asistieron familiares cercanos.

También era administradora del complejo residencial Seri Perdana y tiene dos hijos de su matrimonio anterior.