En 2001, en la ciudad septentrional china de Datong, una mujer de clase trabajadora llamada Qiao Qiao mantiene una relación sentimental con su mánager Guao Bin mientras ella se esfuerza por ganarse la vida como cantante, modelo y chica de discoteca.
Guao Bin abandona Datong para intentar ganarse la vida en otra provincia, enviando a Qiao Qiao un mensaje de texto en el que le dice que la traerá cuando tenga dinero.
[4] Mientras tanto, Bin prueba suerte en varios negocios, incluyendo un turbio trato comercial con un político corrupto.
Mientras Jia revisaba dos décadas de metraje, en parte rodado para experimentar con distintas técnicas y no para captar escenas concretas, se dio cuenta de que podía reutilizarlo como material para una nueva película.
[3] Como resultado, los actores envejecen naturalmente,[4]incluido el personaje principal, Qiao Qiao, quien es interpretado por la esposa de Jia en la vida real, la actriz Zhao Tao.