Édouard Empain nació en Beloeil, en una Valonia ya muy industrializada y parte del recién establecido estado belga.
Empain empezó su carrera en 1878 como delineante técnico en la principal empresa metalúrgica del país, la Société métallurgique, y sucesivamente se vio implicado en la construcción de ferrocarriles, que estaba en su apogeo en esa región.
En 1907 Empain recibió del rey Leopoldo II el título de barón (oficialmente, Baron Empain), creado para él por formar parte esencial en la industrialización y desarrollo infraestructural de Bélgica.
El título es hereditario por primogenitura agnática, es decir que se hereda solo por los descendientes varones de la familia.
Durante la Primera Guerra Mundial Empain dirigió la producción armamentística tanto del ejército belga como de Francia[2] en París y Le Havre, alcanzando el rango de Mayor General.