El trinitrofenol tiende a formar sales de picrato que son peligrosas e inestables.

Además los grupos nitro (fuertemente electronegativos) estabilizan la base conjugada, haciendo que el H del grupo OH se disocie con facilidad, dando entonces una disolución ácida del mismo, de ahí su nombre de "ácido".

El ácido pícrico fue probablemente mencionado por primera vez en los escritos del alquimista Johann Rudolf Glauber en 1742.

También se utiliza este compuesto en la química analítica de metales, menas y minerales.

En 1888, Gran Bretaña comenzó a fabricar una mezcla muy semejante en Lydd, Kent, bajo el nombre de lyddita.

Estos obuses no lograban atravesar el blindaje, pero causaban importantes daños en las cubiertas (véase: Batalla de Tsushima).

Sin embargo, los obuses cargados con ácido pícrico suelen ser altamente inestables si el compuesto reacciona con la carcasa metálica o la espoleta para formar envolturas de picratos metálicos, que son más sensibles que el ácido pícrico.

El ácido pícrico forma cristales incoloros o ligeramente amarillos, de sabor muy amargo.

El ácido pícrico arde en el aire con humo espeso, detona por calentamiento muy rápido o una chispa.

Es sensible al esfuerzo térmico (calor, fuego) y mecánico (impacto, fricción).

Mediante medición fotométrica del colorante resultante, se puede usar ácido pícrico para cuantificar el cianuro de hidrógeno.

El ácido pícrico, o trinitrofenol, puede obtenerse por nitración directa del fenol en ácido nítrico concentrado: En este método existe un fuerte calentamiento, lo que conduce a la destrucción, y resinificación del fenol, con la formación de diversos subproductos.

El producto final tiene una baja cantidad de trinitrofenol, mientras que hay una significativa dilución del ácido.

Sin embargo, este método ha sido fundamental en el periodo antes y durante la Segunda Guerra Mundial.

[2]​ La primera etapa es la sulfonación del fenol a mono y disulfofenol: La segunda etapa es la formación del trinitrofenol mediante la nitración de los sulfofenoles: El proceso también se llevaba a cabo en vasijas de cerámica.

Nitración del monoclorobenceno a dinitroclorobenceno con una mezcla de ácidos sulfúrico y nítrico: 3.