Los voltigeurs fueron unidades de escaramuza militares francesas creadas en 1804 por el emperador Napoleón I. [1] Reemplazaron la segunda compañía de fusileros en cada batallón de infantería existente. [2]
Los voltigeurs ([vɔltiʒœʀ], inglés: "vaulters") recibieron su nombre de su modo de operación concebido originalmente: aunque eran soldados de a pie, en el campo de batalla estaban destinados a saltar sobre la grupa de los caballos de caballería para avanzar más rápidamente. Esto resultó inviable y fueron entrenados para ser hostigadores de élite , pero conservaron su nombre original. Los Voltigeurs formaban una parte integral de los componentes básicos de la Grande Armée , los batallones de línea y de infantería ligera.
En 1804, a cada batallón de infantería de línea (Ligne) y ligero (Légère) francés se le ordenó crear una compañía de noventa de los mejores tiradores que servirían como hostigadores de élite. [3] Los voltigeurs eran expertos en tiro con precisión y recibieron entrenamiento específico en puntería, uso de cobertura y toma de iniciativa.
Al igual que los granaderos, [2] esta compañía frecuentemente se separaba del batallón para realizar tareas especializadas de infantería ligera, operando en formación flexible, formando la línea de escaramuza y protegiendo al batallón del enemigo. Las instrucciones de formación para los voltigeurs no daban ninguna indicación sobre dónde se suponía que debían situarse en la línea de batalla. [2]
Aunque el concepto original de hostigadores que utilizaban caballería para transportarlos durante la batalla rápidamente resultó inviable a gran escala, los voltigeurs en ocasiones viajaban con dragones franceses a la batalla, como lo recordó un oficial británico en la angustiosa retirada del ejército de John Moore antes de la Batalla de La Coruña .
Los franceses tenían mucha ventaja sobre nosotros en estas pequeñas guerras, porque con frecuencia he visto sus tropas ligeras montadas detrás de sus dragones, de modo que cuando llegaban a un lugar favorable para atacar, estos tipos desmontaban bastante frescos, y nuestras tropas ligeras que siempre había estado marchando, tuvo que oponerse a ellos; aun así logramos derrotarlos. [4]
Con la reorganización de 1807, la compañía voltigeur se amplió a 121 hombres. [5] Cuando el batallón se formó en línea, los voltigeurs ocuparon su lugar a la izquierda de la línea, la segunda posición más prestigiosa. El puesto superior, el derecho, lo ocupaba la compañía de granaderos del batallón .
Los voltigeurs franceses sufrieron enormes pérdidas durante la campaña rusa de 1812 . Un relato describió cómo fueron diezmados por las fuerzas combinadas de artillería y coraceros rusos después de soportar la peor parte de las cargas de caballería. [6] Después de este período, la calidad de los voltigeurs franceses disminuyó ya que las nuevas unidades carecían de la experiencia y el entrenamiento para diferenciarlos de sus compatriotas "no de élite" en las compañías regulares de cazadores de infantería ligera . Los regimientos apresuradamente reformados de 1813, que sumaban hasta 19, no estaban a la altura de las unidades de élite de los Voltigeurs antes de la campaña rusa. A pesar de esto, los Voltigeurs de la Guardia se desempeñaron admirablemente en las campañas de 1813-1814.
El uniforme estaba hecho de una chaqueta azul con cuello y puños amarillos con ribetes rojos, charreteras rojas y verdes con una media luna amarilla y cuernos de corneta amarillos en las vueltas. A partir de 1804 llevaban shakos , pero algunos llevaban sombreros bicornios con pompones verdes y un pincel amarillo. En 1807, todos los Voltigeurs tenían un shako que podía ser completamente negro y tener una banda superior o inferior amarilla, o tener galones amarillos , cordones verdes y una pluma completamente verde o una pluma verde con una punta amarilla. [7] Los voltigeurs de línea tenían pantalones y solapas blancos , mientras que los voltigeurs ligeros tenían pantalones y solapas azules.
En 1809, el cuerpo de Cazadores de la Guardia Imperial francesa formó los regimientos Tirailleurs-Chasseurs y Conscrit-Chasseurs, parte de la Guardia Joven. En 1811, estas unidades pasaron a llamarse Voltigeurs, formando los regimientos 1-4. Los Voltigeurs de la Guardia, junto con sus regimientos hermanos los Tirailleurs (anteriormente los regimientos Tirailleurs-Grenadiers y Conscrit-Grenadiers ), proporcionaron la pantalla de escaramuza para los Cazadores y Granaderos de la Vieja Guardia de Napoleón.
Durante la Batalla de Waterloo, los Voltigeurs, junto con los Tirailleurs, llevaron a cabo una tenaz defensa de la ciudad de Plancenoit contra un importante ataque prusiano por el flanco. A pesar de estar muy superada en número, la Guardia Joven, reforzada por algunos batallones de Granaderos de la Vieja Guardia, mantuvo la ciudad hasta que la derrota del ataque de la Guardia Media contra el centro aliado provocó el colapso del ejército.
Después de la abdicación de Napoleón y la Segunda Restauración de los reyes Borbones, los regimientos supervivientes de Voltigeurs, junto con los restos de toda la Guardia Imperial, fueron disueltos.
En 1854 Napoleón III recreó la Guardia Imperial de su tío. Esto incluía una Brigada Voltigeur de dos regimientos, ampliada a dos brigadas en 1857. Propuestos por hombres experimentados con buenos antecedentes en la infantería de línea, los regimientos Voltigeur de la Guardia Imperial sirvieron con distinción en las campañas de Crimea e Italia. [8] En la guerra franco-prusiana de 1870 sólo vieron una acción limitada antes de la rendición del principal ejército de campaña imperial en Metz. Las compañías de depósito supervivientes de los regimientos de Voltigeur se incorporaron luego a los regimientos de marcha provisionales de las fuerzas republicanas. [9]
Varios aliados franceses napoleónicos basaron su formación de batallón en la de los franceses y tenían compañías voltigeur en sus batallones. Los aliados que utilizaron el sistema de batallón francés incluyeron los siguientes:
Además, Estados Unidos organizó un " Regimiento de voltigeurs y fusileros de a pie " (1847-1848) para prestar servicio en la guerra entre México y Estados Unidos . [10] Al igual que su homólogo francés, el voltigeur estadounidense estaba compuesto por infantería ligera entrenada para luchar en formaciones convencionales o distribuidas en líneas de escaramuza. [11]
El Batallón Jagers te Paard es una unidad de reconocimiento montada. Sus escuadrones A y B cuentan con un pelotón de voltigeurs para reconocimiento desmontado.