El vuelo transcontinental "del amanecer al anochecer" a través de los Estados Unidos fue un récord pionero de aviación establecido el 23 de junio de 1924. Marcó el primer cruce del continente norteamericano en horas de luz diurna.
El récord fue establecido por el primer teniente Russell L. Maughan , piloto de pruebas del Servicio Aéreo del Ejército de EE. UU. en McCook Field , Dayton, Ohio , el sitio de la División de Ingeniería del Servicio Aéreo y su principal centro de pruebas de vuelo.
El plan para el vuelo fue concebido por el Subdirector del Servicio Aéreo, el General de Brigada Billy Mitchell en 1923. El Servicio Aéreo desde 1919 había estado estableciendo regularmente récords de resistencia, distancia, altitud y velocidad en aviones para promover la publicidad favorable y el apoyo público para la financiación del Proyecto Principal Número 4 del Departamento de Guerra del Ejército de los EE. UU. , el plan Lassiter para la expansión del Servicio Aéreo. [1] El año anterior, el teniente James H. Doolittle había volado un DH-4 desde Florida a San Diego en un solo día calendario , haciendo solo una parada en Texas para cargar combustible. Mitchell no solo quería mejorar tanto el tiempo como la distancia involucrados, sino que la maniobra fuera muy publicitada al hacer que despegara y aterrizara durante el día en los principales centros urbanos. El propósito militar del vuelo sería demostrar la utilidad de las unidades aéreas que se desplazaban rápidamente de un lado a otro de la nación, una capacidad que el Ejército y la Marina no poseían.
Los cálculos originales para el vuelo eran que a principios de verano, incluido el crepúsculo, se disponía de 20 horas de luz diurna para un vuelo en dirección oeste. Con una velocidad media de 260 km por hora, la distancia de 4300 km entre Nueva York y San Francisco se podría cubrir en 16 horas y 40 minutos. Mitchell había llegado a un acuerdo con Curtiss Aircraft para comprar 25 nuevos cazas PW-8 , inspirados en el R-6 Racer, si Curtiss ayudaba a modificar uno de los prototipos para su uso en el proyecto. El motor D-12 del PW-8 producía 435 caballos de fuerza (324 kW) y las modificaciones previstas por Mitchell eran permitirle realizar el vuelo a máxima potencia. Si también se eliminaban del XPW-8 el armamento y el equipo innecesario, se podría instalar capacidad adicional de combustible para ampliar su alcance y tanques de aceite más grandes para enfriar el motor. El plan de vuelo calculaba cuatro paradas de 30 minutos cada una para repostar. Se seleccionaron McCook Field , Ohio; Saint Joseph, Missouri ; Cheyenne, Wyoming ; y la remota zona de Salduro Siding , Utah, como puntos de reabastecimiento de combustible, siguiendo una ruta de correo recientemente establecida.
Maughan fue elegido para realizar el vuelo porque era un piloto de pruebas experimentado y un veterano de combate acostumbrado a lidiar con emergencias en vuelo, y porque ya había establecido récords de velocidad en 1922 y 1923 en el R-6.
El primer intento de establecer el récord se realizó el 10 de julio de 1923. Maughan despegó de Mitchel Field , Long Island , a las 4:56 am Las montañas Allegheny estaban oscurecidas por una espesa capa de nubes y, al no poder orientarse por puntos de referencia, Maughan voló por estima y llegó a McCook Field 90 minutos después de lo previsto, donde una costilla de la aleta de cola rota provocó un retraso adicional. El motor del PW-8 dejó de volar en pleno vuelo sobre Illinois debido a una tubería de combustible obstruida y Maughan realizó un aterrizaje forzoso en un campo agrícola, dañando el tren de aterrizaje y poniendo fin al intento.
El segundo intento de establecer el récord se realizó el 19 de julio. Después de un despegue a las 5:08 am, Maughan completó el primer tramo de 570 millas (920 km) hasta McCook Field a las 8:35 am, despegando nuevamente a las 8:53 am Después de llegar a Saint Joseph, donde pasó 39 minutos en tierra, Maughan experimentó náuseas severas por los vapores de aceite en el siguiente tramo. Sin embargo, llegó a Cheyenne, donde se encontró una línea de aceite rota y se soldó . Aproximadamente 90 minutos después de salir de Cheyenne, la línea de aceite se rompió nuevamente y las náuseas lo obligaron a aterrizar en el campo de correo aéreo en Rock Springs, Wyoming .
Los dos primeros intentos habían indicado que el motor del PW-8 estaba sometido a una gran presión para alcanzar el máximo rendimiento, por lo que era necesario tener en cuenta más tiempo en el plan de vuelo. Como la luz diurna disponible ya se había reducido en media hora en la fecha del segundo intento, no se realizaron más intentos en 1923.
El siguiente intento se realizó con un avión diferente, el número de serie 24-204, el cuarto avión de producción PW-8. Curtiss lo modificó en su planta de Long Island , quitándole los cañones y los soportes y aumentando la capacidad de combustible de 77 galones en 100 galones adicionales. Maughan se levantó antes del amanecer y desayunó en el comedor abierto de oficiales de campo de Mitchel : huevos revueltos, tocino y tostadas, además de una rodaja de melón que encontró en el refrigerador del club. También consiguió una copia del New York Times del 22 de junio para entregársela personalmente al alcalde de San Francisco , James Rolph .
Maughan despegó del aeropuerto Mitchel Field a las 3:58 am , hora estándar del este de Estados Unidos , el 23 de junio de 1924. Voló bajo una lluvia intermitente y niebla, pero aun así alcanzó una velocidad media de 135 mph (217 km/h) y llegó al aeropuerto McCook Field en Dayton, Ohio, a las 8:10 am, hora estándar del este de Estados Unidos. Aunque los mecánicos repararon el avión en unos veinte minutos, uno de ellos apretó demasiado el tapón de llenado mientras lo aseguraba a la carcasa de entrada de combustible y rompió la válvula. La carcasa tuvo que ser retirada, soldada y reemplazada, lo que provocó un retraso de una hora.
Maughan se topó con tormentas eléctricas entre Dayton y St. Joseph, pero llegó a Saint Joseph sin incidentes. El campo de hierba estaba blando debido a la fuerte lluvia, lo que limitaba el peso de despegue de su avión. Incapaz de cargar una carga completa de combustible, Maughan voló a North Platte, Nebraska , donde llenó completamente el tanque de combustible, pero eso provocó un retraso adicional de 20 minutos.
El desvío a North Platte también provocó que Maughan se encontrara con un fuerte viento en contra , lo que redujo su velocidad terrestre promedio . Aterrizó en el campo de correo aéreo en Salduro Siding, una parada de ferrocarril adyacente a Bonneville Salt Flats , aproximadamente a las 6:30 p. m. hora local y calculó que aún era posible llegar a San Francisco al anochecer.
El último tramo del vuelo, sobre Nevada y la cordillera de Sierra Nevada , se caracterizó por estratos de nubes , lo que dificultaba la navegación en condiciones de poca luz. Sin embargo, Maughan, de Logan, Utah , estaba familiarizado con el terreno y reconoció suficientes puntos de referencia para acercarse a la bahía de San Francisco desde el norte. Utilizó una luz giratoria en la isla de Alcatraz para guiarlo a Crissy Field , el aeródromo militar en el Presidio de San Francisco , donde aterrizó frente a unos 50.000 espectadores a las 9:46 pm , hora estándar del Pacífico , según se informa, un minuto antes del anochecer.
El tiempo total de tránsito de Maughan fue de 20 horas y 48 minutos. Su tiempo de vuelo real fue de 18 horas y 20 minutos, a una velocidad terrestre promedio de 156 mph (251 km/h). Además del valor publicitario de ser el primer cruce transcontinental en horas de luz diurna, el vuelo estableció nuevos récords de tiempo , distancia y velocidad promedio (128,37 mph) en vuelos transcontinentales.
El récord de Maughan no fue eclipsado hasta el 20 de agosto de 1928, cuando el aviador acróbata de Hollywood Arthur C. Goebel, en lo que fue el primer vuelo sin escalas a través del continente de oeste a este, voló desde Los Ángeles, California a Curtiss Field , Nueva York en el Lockheed Vega Yankee Doodle (NX4789), en 18 horas y 58 minutos, con un promedio de 142 mph (229 km/h).
A esa velocidad, recortó dos horas y cincuenta minutos a la travesía más rápida del continente hasta entonces, el famoso vuelo "del amanecer al anochecer" del teniente Russell L. Maughan.